أطلقت الولايات المتحدة الشمبانزي "هام" إلى الفضاء عام ١٩٦١ على متن مركبة "ميركوري-ريدستون ٢" لاختبار قدرة كائن حي على أداء مهام أثناء رحلة شبه مدارية. عاد "هام" حيًا بعد رحلة استمرت نحو ١٦ دقيقة، وقدمت التجربة بيانات مهمة مهدت لإرسال "آلان شيبرد" في أول رحلة فضائية أمريكية مأهولة. أطلقت "ناسا" رائد الفضاء "والي شيرا" في مركبة "سيغما ٧" يوم ٣ أكتوبر ١٩٦٢ ضمن برنامج ميركوري. أكمل ست دورات حول الأرض خلال أكثر من تسع ساعات قبل الهبوط في المحيط الهادئ، وكانت الرحلة اختبارًا ناجحًا لقدرة المركبة والإنسان على البقاء مدة أطول في المدار. أطلقت "ناسا" مكوك الفضاء "كولومبيا" في مهمة "إس تي إس-١" يوم ١٢ أبريل ١٩٨١، في أول رحلة مدارية لبرنامج المكوك الأمريكي. قاد المركبة "جون يونغ" و"روبرت كريبن"، ودارت حول الأرض ٣٧ مرة قبل الهبوط بعد أكثر من يومين. أثبتت المهمة إمكان إطلاق مركبة فضائية مجنحة وإعادتها للاستخدام. انطلقت مهمة "ميركوري أطلس ٩" سنة ١٩٦٣ وعلى متنها رائد الفضاء الأمريكي "غوردون كوبر"، في آخر رحلة مأهولة لبرنامج "ميركوري". دار "كوبر" حول الأرض ٢٢ مرة خلال أكثر من ٣٤ ساعة، وأصبح أول أمريكي يقضي أكثر من يوم كامل في الفضاء وآخر أمريكي ينفذ رحلة فضائية منفردة بالكامل. أصبح رائد الفضاء السوفيتي "يوري غاغارين" أول إنسان يسافر إلى الفضاء يوم ١٢ أبريل ١٩٦١ على متن المركبة "فوستوك ١". أكمل دورة واحدة حول الأرض خلال رحلة استغرقت نحو ١٠٨ دقائق، ثم هبط بالمظلة بعد خروجه من الكبسولة. جعل الإنجاز الاتحاد السوفيتي يتقدم مرحلة حاسمة في سباق الفضاء.