كانت السلطة الفعلية في دولة دونغ وي بيد القائد العسكري القوي غاو هوان، الذي سيطر على شؤون الدولة وعيّن أباطرة رمزيين بينما حكم البلاد من خلف الستار كوصي وحاكم فعلي. بعد وفاة غاو هوان واصل أبناؤه، وعلى رأسهم غاو تشنغ ثم غاو يانغ، ممارسة النفوذ السياسي والعسكري نفسه، فتكونت بذلك سلطة عائلية حقيقية هيمنت على مؤسسات الحكم وحولت الأباطرة إلى رموز بلا قدرة مستقلة على اتخاذ القرارات.