يميز علماء الاجتماع بين الحركة الاجتماعية العامة وبين المنظمة المحددة التي تعمل داخلها أو باسمها. فالحركة مفهوم أوسع يضم أفرادًا وشبكات وأفكارًا تسعى إلى تغيير اجتماعي، أما منظمة الحركة الاجتماعية فهي كيان منظم له قيادة وموارد وأهداف عملية يعمل ضمن ذلك المجال الأوسع.