نشأ المتر في فرنسا أواخر القرن الثامن عشر ضمن مشروع لتوحيد القياسات على أساس طبيعي. عُرّف أولًا بوصفه جزءًا من عشرة ملايين من المسافة بين خط الاستواء والقطب الشمالي على طول خط زوال، ثم استبدلت التعريفات الجيوديسية بمعايير مادية وطيفية قبل اعتماد تعريف الضوء سنة ١٩٨٣.