يعمل نحو مليون ونصف مليون طفل في زراعة الكاكاو في ساحل العاج وغانا، اللتين تزرعان نحو ستين في المئة من الكاكاو في العالم. ويكشف انتشار عمالة الأطفال عن جانب قاس من صناعة الشوكولاتة، إذ يعتمد استمرارها على محصول يزرعه أطفال إلى جانب المزارعين البالغين. شجرة الكاكاو صغيرة وجميلة، وقد يبلغ ارتفاعها سبعة أمتار، ولها أوراق مستطيلة وأزهار قرمزية تنمو مباشرة من الجذع. تنتشر شجرة الكاكاو في غرب أفريقيا وغانا، وشمال أميركا الجنوبية والوسطى والبرازيل، وتصبح بعد خمس سنوات أكثر عرضة للأمراض، وأخطرها مرض انتفاخ الساق. قد يؤدي لجوء منظمة كوبيك إلى حظر صادرات الكاكاو للضغط على السوق إلى جعل المحاصيل عرضة للشراء من الحكومات، بهدف إبقاء المزارعين تحت السيطرة. وقد يرهق هذا الإجراء ميزانيات الدول سريعًا، إذ قد يتحول شراء المحاصيل إلى عبء مالي كبير يستنزف مواردها ويزيد صعوبة دعم المزارعين. ثمرة الكاكاو بيضوية أو شبيهة بليمونة كبيرة، ويميل لونها إلى الأخضر ثم يتحول إلى الكستنائي عند جفافها ونضجها. تحتوي ثمرة الكاكاو على ثلاثين إلى ستين بذرة مغمورة في لب أبيض ناصع غني بالمواد الغذائية، وتضم البذور منبهات مثيرة، مما جعلها مكوّنًا أساسيًا في إعداد مشروب الكاكاو القديم لدى بعض الشعوب. تكشف تحاليل بقايا أوانٍ فخارية من موقع كولها في بليز أن المايا استهلكوا الكاكاو نحو سنة ٦٠٠ قبل الميلاد. وتشير الأدلة الكيميائية إلى إعداد مشروبات من الكاكاو في العصر ما قبل الكلاسيكي، بينما أظهرت اكتشافات أخرى في أمريكا الوسطى استعمال الكاكاو قبل ذلك بقرون.