استخدم المصريون القدماء منشآت مدرجة وآباراً متصلة بالنهر لقياس ارتفاع مياه النيل، وهي التي عُرفت باسم مقاييس النيل. سمحت القراءات بتقدير قوة الفيضان وآثاره في الزراعة والري والضرائب، لكن النماذج الباقية والمؤرخة تعود إلى عصور فرعونية ولا تثبت وجود جهاز قياسي معروف منذ ٣٢٠٠ قبل الميلاد.