صاغ الكاتب الأمريكي "جون ويليام دي فورست" تعبير "الرواية الأمريكية العظيمة" في مقالة نُشرت سنة ١٨٦٨، داعيًا إلى عمل أدبي يصور المجتمع الأمريكي تصويرًا واسعًا ومميزًا. أصبح المصطلح لاحقًا جزءًا من النقد الأدبي ويُستخدم لمناقشة الروايات التي يُعتقد أنها تجسد تجربة الولايات المتحدة.