استخدمت الطواحين المائية منذ العصور القديمة لتحويل حركة المياه إلى طاقة ميكانيكية تشغل أحجار الطحن وآلات أخرى. ومع العصور الوسطى انتشر استخدامها في مناطق متعددة لأعمال الطحن والنشر والطرق، ومهد المبدأ نفسه لاحقًا لتطوير التوربينات والمحطات الكهرومائية الحديثة.