الكنيسة الكاثوليكية تقليد مسيحي عالمي ذو بنية مؤسسية مركزية ترتبط بالكرسي الرسولي في روما ويرأسها البابا. تجمع في مرجعيتها بين الكتاب المقدس والتقليد وسلطة التعليم الكنسي، وتقر بسبعة أسرار، كما تتبنى عقائد مميزة مثل المطهر وعصمة البابا في شروط محددة. أصدر البابا "غريغوري الحادي عشر" في ٢٢ مايو ١٣٧٧ خمسة مراسيم بابوية أدانت مجموعة من أفكار اللاهوتي الإنجليزي "جون ويكليف". أُرسلت المراسيم إلى سلطات كنسية وجامعية وملكية في إنجلترا، واعترضت على آرائه في ملكية الكنيسة وسلطة رجال الدين، لكنها لم توقف انتشار تأثيره بين أتباعه. في ٤ ديسمبر ١٥٦٣ اختتم "مجمع ترنت" جلساته بعد اجتماعات متقطعة امتدت منذ عام ١٥٤٥. صاغ المجمع رد الكنيسة الكاثوليكية على الإصلاح البروتستانتي، وأقر قرارات في العقيدة والأسرار وتدريب رجال الدين والانضباط الكنسي، فأصبح حجر أساس في حركة الإصلاح الكاثوليكي. حُل "الاتحاد البروتستانتي" في الأراضي الألمانية سنة ١٦٢١ بعد هزائم سياسية وعسكرية في بدايات حرب الثلاثين عامًا. كان التحالف قد تأسس لحماية مصالح الإمارات والمدن البروتستانتية داخل الإمبراطورية الرومانية المقدسة، لكن الانقسامات الداخلية وضغط القوى الكاثوليكية قللا قدرته على الاستمرار. تأسس "الاتحاد البروتستانتي" سنة ١٦٠٨ بوصفه تحالفًا دفاعيًا بين عدد من الإمارات والمدن البروتستانتية داخل "الإمبراطورية الرومانية المقدسة". هدف التحالف إلى حماية الحقوق والممتلكات والمصالح الدينية لأعضائه في مواجهة القوى الكاثوليكية، وكان من مقدمات الاستقطاب الذي سبق حرب الثلاثين عامًا.