يؤدي غياب خدمات الصرف الصحي الآمنة إلى انتشار أمراض منقولة بالماء والبراز، مثل الإسهال والكوليرا والتيفوئيد، ويظل عاملًا مهمًا في العبء الصحي العالمي. أما ربط رقم يومي ثابت من الوفيات بنقص الصرف الصحي أو نسب وفيات الطاعون الأوروبي سنة ١٣٤٨ إليه مباشرة فتبسيط لا يعكس تعدد أسباب الأوبئة وانتقالها. اليوم العالمي لدورات المياه مناسبة سنوية للأمم المتحدة توافق ١٩ نوفمبر وتركز على أهمية الصرف الصحي المأمون للصحة والكرامة والتنمية. بدأت مبادرة اليوم خارج الأمم المتحدة سنة ٢٠٠١، ثم اعتمدته الجمعية العامة رسميًا سنة ٢٠١٣، وأصبح منصة للتوعية بأزمة الصرف الصحي وضرورة إتاحته للجميع. انتشرت رواية حضرية تزعم أن نحو تسعين ألف شخص ماتوا في شيكاغو سنة ١٨٨٥ بسبب الكوليرا والتيفوئيد بعد تلوث مياه بحيرة ميشيغان. تكشف السجلات أن هذه الكارثة لم تقع، رغم وجود مخاوف حقيقية آنذاك من وصول مياه الصرف إلى مآخذ مياه الشرب وارتفاع محدود في وفيات التيفوئيد. يستخدم التطهير بالأشعة فوق البنفسجية في محطات مياه الصرف لتعطيل البكتيريا والفيروسات والكائنات الدقيقة من دون إضافة مطهر كيميائي إلى الماء. يقلل الأسلوب تكوين بعض النواتج الثانوية المرتبطة بالكلور، لكنه يحتاج إلى ماء ذي عكارة منخفضة نسبيًا وصيانة للمصابيح ومراقبة الجرعة. يشكل "سيل سلو" قناة مد وجزر في منطقة خليج سان فرانسيسكو بولاية كاليفورنيا، وتحيط به موائل ملحية ورطبة تدعم طيورًا وأسماكًا وكائنات ساحلية متنوعة. بقيت أجزاء من النظام البيئي فعالة رغم التوسع الحضري ووجود منشآت لمعالجة مياه الصرف ومدارس قرب حدوده الحالية.