سمح "اتحاد كرة القدم الإنجليزي" سنة ١٨٨٥ بدفع أجور للاعبي كرة القدم بعد سنوات من الخلاف حول الاحتراف السري. أدى القرار إلى تنظيم انتقالات اللاعبين وشروط مشاركتهم، ومهّد لتأسيس دوري كرة القدم الإنجليزي سنة ١٨٨٨ ولتحول اللعبة إلى رياضة احترافية جماهيرية. أقيمت أول مباريات "دوري كرة القدم" الإنجليزي في ٨ سبتمبر ١٨٨٨ بمشاركة أندية من شمال ووسط إنجلترا. مثّل النظام الجديد تحولًا من المباريات الودية والكؤوس المتفرقة إلى موسم منتظم بنقاط وترتيب. أصبح الدوري نموذجًا انتشر عالميًا وشكّل أساس كرة القدم الاحترافية الحديثة. كان لاعب كرة القدم البرازيلي "سيزار سامبايو" لاعب وسط متعدد الأدوار، واشتهر مع بالميراس والمنتخب البرازيلي في التسعينيات. شارك في كأس العالم ١٩٩٨ وسجل أهدافًا مهمة، ولعب غالبًا في الوسط الدفاعي أو المركزي مع قدرة على التقدم هجوميًا، وليس مهاجمًا صريحًا كما تصفه بعض المصادر القديمة. تأسست "رابطة كرة القدم الأمريكية المحترفة" في كانتون بولاية أوهايو سنة ١٩٢٠ لتنسيق فرق المحترفين وتنظيم المنافسة والعقود. تغير اسمها بعد عامين إلى "الدوري الوطني لكرة القدم". تطورت المنظمة لاحقًا إلى أهم دوري احترافي لكرة القدم الأمريكية في الولايات المتحدة. سجل لاعب كرة القدم "آرتشي غودال" هدف أيرلندا الوحيد في خسارتها أمام اسكتلندا ٩ مقابل ١ سنة ١٨٩٩، وكان عمره ٣٤ عامًا و٢٧٩ يومًا. جعله الهدف أكبر لاعب سنًا يسجل في مباراة دولية خلال القرن التاسع عشر، ثم حطم لاحقًا رقمه الشخصي عندما سجل لأيرلندا وهو في الثامنة والثلاثين.