تتحرك الصفائح التكتونية باستمرار فوق طبقة الوشاح بمعدلات بطيئة، لكنها قد تعلق أحياناً بسبب الاحتكاك بين الصخور. ومع استمرار الحركة يتراكم الإجهاد داخل الصخور حتى تتجاوز قدرتها على التحمل، فتتكسر فجأة وتتحرر الطاقة المختزنة، وهو الحدث الذي يؤدي إلى وقوع الزلزال وانتشار الموجات الزلزالية لمسافات بعيدة.