تؤثر السموم في جسم الإنسان بآليات مختلفة تبعًا لطبيعتها الكيميائية. فبعض المواد يثبط عمل الجهاز العصبي المركزي، وبعضها يحرق الأنسجة كما تفعل المواد الأكالة، بينما تسبب مواد أخرى تهيج الجهاز الهضمي أو تلف الكبد أو الكلى أو أعضاء حيوية أخرى. لذلك لا يعتمد تشخيص التسمم على وجود المادة فقط، بل أيضًا على كمية التعرض والأعراض والنتائج المخبرية.