عند اكتمالهما سنة ١٨٧٥ كانت سفينتا "مدينة بكين" و"مدينة طوكيو" من أضخم السفن التي بُنيت في الولايات المتحدة. صُممتا للرحلات الطويلة عبر المحيط الهادئ، وعكستا محاولة صناعة السفن الأمريكية منافسة الخطوط البريطانية في النقل البحري الدولي وربطتا الساحل الأمريكي بطرق التجارة عبر الهادئ.