يتكون المكثف البسيط من موصلين يفصل بينهما عازل، وتزداد سعته عندما تكبر مساحة السطحين أو تقل المسافة بينهما، كما تتأثر بنوع المادة العازلة. عند توصيله بمصدر جهد تتجمع شحنتان متعاكستان على اللوحين، وينشأ مجال كهربائي يخزن طاقة يمكن تحريرها لاحقًا في الدائرة.