لا يستطيع العلم حالياً تحديد موعد ومكان وقوة زلزال كبير قبل وقوعه بدقة. يمكن لعلماء الزلازل تقدير الاحتمالات طويلة المدى ورسم خرائط المخاطر، كما تستطيع أنظمة الإنذار المبكر إرسال تنبيه بعد بدء الزلزال وقبل وصول الموجات الأقوى إلى بعض المواقع. لذلك يختلف الإنذار المبكر عن التنبؤ المسبق بالزلزال.