يختلف كارتل الشمس عن الكارتلات التقليدية التي تملك بنية تنظيمية معلنة نسبيًا؛ إذ يستخدم المصطلح لدى محققين وصحفيين لوصف تداخلات مزعومة بين موظفين حكوميين وعسكريين ومسارات تهريب. لذلك تُعرض صلات شخصيات بعينها بوصفها اتهامات أو قضايا قضائية، لا باعتبارها حقيقة جماعية ثابتة بحق مؤسسات فنزويلا كلها.