نشر جان جاك روسو «العقد الاجتماعي» سنة ١٧٦٢ لبحث كيفية التوفيق بين حرية الفرد وسلطة الجماعة السياسية. يرى روسو أن الشرعية لا تأتي من القوة وحدها، بل من اتفاق يجعل المواطنين أعضاء في هيئة سياسية ذات سيادة. وصارت أفكاره عن الحرية والمساواة والسيادة الشعبية من النصوص المؤثرة في الفكر السياسي الحديث.