ظهرت أقدم أشكال الكتابة المعروفة في جنوب بلاد الرافدين أواخر الألف الرابع قبل الميلاد، وسُجلت بدايةً على ألواح طينية برموز تصويرية لأغراض إدارية واقتصادية. تطورت العلامات تدريجيًا إلى الكتابة المسمارية، وظلت الألواح وسيطًا رئيسيًا لتدوين لغات متعددة في الشرق الأدنى القديم.