يرجع اللون الأحمر المميز للمريخ إلى أكسدة معادن الحديد في الصخور والغبار السطحي، وهي عملية تشبه تكوّن الصدأ على الأرض. تنتشر حبيبات الغبار المؤكسد فوق مساحات واسعة وتحملها الرياح إلى الغلاف الجوي، لذلك يبدو الكوكب محمرًا حتى من بعيد، رغم وجود مناطق بنية وذهبية وأغمق على سطحه.