تشتعل أعواد الثقاب الآمنة عندما يولد الاحتكاك على سطح العلبة حرارة تكفي لبدء تفاعل الفوسفور الأحمر الموجود في شريط الحك مع المواد المؤكسدة في رأس العود. يطلق التفاعل حرارة تشعل مكونات الرأس، ثم ينتقل اللهب إلى الخشب المشبع بمادة قابلة للاحتراق مثل البارافين.