تنشأ السرطانات عندما تتراكم تغيرات جينية أو صبغية تؤثر في الجينات التي تضبط نمو الخلايا وانقسامها وإصلاح الحمض النووي والموت المبرمج. لكل ورم مزيج خاص من التغيرات، وقد توجد طفرات مشتركة بين سرطانات مختلفة، وهو ما أتاح تطوير علاجات موجهة إلى أهداف جزيئية محددة بدلا من العضو وحده.