تنشأ رائحة الكتب القديمة من مركبات عضوية متطايرة تتحرر مع تحلل الورق والحبر والغراء ومواد التجليد بمرور الزمن. قد تشمل هذه الروائح نغمات تشبه الفانيليا أو اللوز أو العشب بسبب مركبات مثل الفانيلين والبنزالدهيد ومشتقات تحلل السليلوز واللجنين، وتختلف الرائحة باختلاف الورق وظروف التخزين.