تكوين الذاكرة يمر بعمليات متمايزة تشمل الترميز ثم التثبيت ثم الاسترجاع. قد يفشل التذكر لأن المعلومة لم تُرمز جيدا، أو لأن أثرها تغير مع الزمن، أو بسبب التداخل مع ذكريات أخرى، أو لأن إشارات الاسترجاع غير كافية. لذلك لا يعني النسيان دائما أن المعلومة مُحيت من الدماغ.