دخل لينين جامعة قازان عام ١٨٨٧ لدراسة القانون، لكنه اعتُقل في ديسمبر من العام نفسه بسبب مشاركته في احتجاج طلابي وفُصل من الجامعة. واصل الدراسة بصورة مستقلة، ثم اجتاز امتحانات القانون في جامعة سانت بطرسبورغ عام ١٨٩١، وعمل فترة في المجال القانوني قبل انتقاله إلى النشاط الثوري المنظم.