بعد انتهاء نفيه غادر لينين روسيا عام ١٩٠٠ وشارك في تحرير صحيفة إيسكرا، التي هدفت إلى توحيد الاشتراكيين الماركسيين الروس. وفي المؤتمر الثاني لحزب العمال الاشتراكي الديمقراطي الروسي عام ١٩٠٣ انقسم الحزب إلى جناحين عُرفا بالبلاشفة والمناشفة، نتيجة خلافات تنظيمية وسياسية تطورت لاحقا إلى انقسام أعمق.