نشأت الخيمياء بوصفها تقليدًا عمليًا وفلسفيًا في مصر الهلنستية، وكانت نصوصها المبكرة تُكتب باليونانية. أما لفظ «الكيمياء» العربي فظهر لاحقًا، ويرجح أنه مأخوذ من لفظ يوناني قريب من «خيميا»، ثم انتقل عبر العربية واللاتينية إلى اللغات الأوروبية في العصور الوسطى.