نشر سادي كارنو سنة ١٨٢٤ كتابًا أسس فيه نظرية عامة للمحركات الحرارية، وبيّن أن كفاءتها القصوى ترتبط بدرجتي حرارة المصدر الساخن والمستودع البارد ولا تعتمد على نوع المادة العاملة. قدّم أيضًا فكرة الدورة العكوسة، فكان عمله من الأسس التي بُني عليها علم الديناميكا الحرارية.