استُخدم مصطلح الأرض المحروقة بالإنجليزية لأول مرة عام ١٩٣٧، في تقرير عن الحرب الصينية اليابانية التي بدأت في العام نفسه وانتهت عام ١٩٤٥. ويُعتقد أن المصطلح كان ترجمة لعبارة صينية، بعدما أحرق الصينيون المتراجعون المحاصيل وأفرغوا المدن من كل ما يمكن أن يدعم تقدم القوات اليابانية.