يفيد التأريخ بالكربون المشع أساسًا في المواد العضوية التي تعود إلى عشرات آلاف السنين، وتصل منحنيات المعايرة الحديثة إلى نحو ٥٥ ألف سنة. لا يصلح لتأريخ أحافير الديناصورات التي تعود إلى ملايين السنين، لأن كمية الكربون ١٤ المتبقية تصبح أصغر من أن تقاس بموثوقية. لا يساوي العمر المقاس بالكربون المشع العمر التقويمي مباشرة، لأن نسبة الكربون ١٤ في الغلاف الجوي لم تكن ثابتة عبر الزمن. لذلك تُحوّل النتائج إلى أعمار تقويمية باستخدام منحنيات معايرة مبنية على سجلات مستقلة مؤرخة، مثل حلقات الأشجار والرواسب والشعاب المرجانية. مطيافية الكتلة بالمسرع تقنية تقيس مباشرة النسبة الضئيلة من الكربون ١٤ إلى نظائر الكربون المستقرة في العينة. أتاحت هذه الطريقة إجراء التأريخ بالكربون المشع باستخدام عينات أصغر وبحساسية أعلى من طرق عد التحلل التقليدية، وتستخدم على نطاق واسع في الآثار والتراث والبيئة. اكتشف العالمان "مارتن كامن" و"سام روبن" نظير الكربون المشع المعروف باسم "الكربون-١٤" في جامعة كاليفورنيا ببيركلي عام ١٩٤٠. أصبح النظير أداة أساسية لتتبع العمليات الكيميائية والحيوية، ثم استُخدم لاحقًا في التأريخ الإشعاعي لتقدير أعمار المواد العضوية الأثرية والجيولوجية. التأريخ باللمعان طريقة تحدد الزمن المنقضي منذ آخر تعرض بعض المعادن، مثل الكوارتز والفلسبار، للضوء أو للحرارة. تتراكم داخل البلورات طاقة ناتجة من الإشعاع الطبيعي، ثم تُحرر في المختبر على هيئة ضوء يمكن قياسه لتقدير المدة منذ دفن الرواسب أو تسخين المادة.