تطورت الجماعات المسيحية خلال القرون الأولى من تجمعات محلية صغيرة إلى بنى كنسية أكثر تنظيمًا، وبرزت فيها مناصب الأسقف والقس والشماس. ومع اتساع عدد المؤمنين أصبح الأسقف مسؤولًا عن الإشراف على جماعات ومؤسسات محلية، ونشأت تدريجيًا مراكز كنسية كبرى في مدن الإمبراطورية الرومانية.