يستخدم الدفع النووي في حاملات الطائرات مفاعلات تنتج الحرارة اللازمة لتوليد البخار وتشغيل منظومة الدفع والكهرباء على متن السفينة. يتيح هذا النظام للحاملة الإبحار فترات طويلة من دون التزود بوقود دفع تقليدي، لكنه لا يلغي حاجتها المستمرة إلى الغذاء ووقود الطائرات والذخائر والإمدادات.