بدأ أطلس مشروعًا لصاروخ بالستي أمريكي عابر للقارات ثم تحول إلى عائلة مهمة من مركبات الإطلاق الفضائي. استُخدمت نسخة أطلس دي في برنامج ميركوري، وحملت جون غلين في ٢٠ فبراير ١٩٦٢ إلى أول رحلة مدارية أمريكية مأهولة، ما أظهر قدرة الصاروخ العسكري المعدل على أداء مهام فضائية مأهولة.