يمثل فقر الدم بنقص الحديد المرحلة المتقدمة من استنزاف مخزون الحديد في الجسم، إذ قد ينخفض المخزون أولًا من دون هبوط واضح في الهيموغلوبين. مع استمرار النقص تتأثر صناعة كريات الدم الحمراء ويظهر فقر الدم. لذلك يمكن كشف نقص الحديد وعلاجه قبل الوصول إلى المرحلة التي تتراجع فيها قدرة الدم على حمل الأكسجين. الهيموغلوبين بروتين يوجد داخل كريات الدم الحمراء ويرتبط بالأكسجين الذي ينتقل من الحويصلات الهوائية إلى الدم. يحمل الهيموغلوبين الأكسجين إلى أنسجة الجسم، ويسهم الدم في نقل ثاني أكسيد الكربون الناتج عن نشاط الخلايا إلى الرئتين ليُطرح خارج الجسم مع الزفير. يساعد ارتفاع الهيموغلوبين الجنيني على تخفيف أعراض مرض الخلية المنجلية لأنه يقلل تكوّن بوليمرات الهيموغلوبين المنجلي داخل كريات الدم. تعمل أدوية مثل "هيدروكسي يوريا" جزئيًا على زيادة إنتاج الهيموغلوبين الجنيني لدى بعض المرضى. لا يعني ذلك نقل هيموغلوبين جنيني جاهز، بل تحفيز الجسم على إنتاجه. تعيش كرية الدم الحمراء لدى الإنسان السليم نحو ١٢٠ يومًا في المتوسط، ثم تزيلها خلايا متخصصة، ولا سيما في الطحال والكبد، ويعوّض نخاع العظم ما يُفقد منها باستمرار. وتشير التقديرات إلى إنتاج وإزالة نحو مليوني إلى خمسة ملايين كرية حمراء كل ثانية، لا عشرة ملايين بوصفها قيمة ثابتة لدى جميع الأشخاص. تعيش أسماك الجليد من فصيلة "شانيكثييداي" في مياه المحيط الجنوبي حول القارة القطبية الجنوبية، وتمتاز بدم عديم اللون لافتقاره إلى كريات الدم الحمراء والهيموغلوبين. وتحصل أنسجتها على الأكسجين المذاب في البلازما، وتساعدها تكيفات مثل القلب الكبير وحجم الدم المرتفع على تعويض هذا النقص.