أجبرت معركة فرنسا عام ١٩٤٠ المهندس البريطاني وليام بيني، وكان في الثانية والسبعين، على البحث عن طريق للعودة إلى بلاده. عمل مساعد طباخ على سفينة شحن فحم مقابل الرحلة، فجمع هروبه من تقدم القوات الألمانية بين خبرة هندسية طويلة ومهمة بحرية متواضعة فرضتها الحرب.