الصحراء منطقة شديدة الجفاف تتلقى كميات قليلة من الهطول، وقد تكون حارة أو باردة وصخرية أو رملية. وتشير تقديرات جيولوجية إلى أن الصحارى والأراضي القاحلة تغطي نحو ثلث يابسة الأرض، لذلك لا يمكن اختزالها في خمس مناطق رئيسية فقط، كما أن الرمال لا تغطي إلا جزءًا من مساحات الصحارى.