يتأثر امتصاص الحديد بنوعه وبمكونات الوجبة. يمتص الجسم الحديد الهيمي الموجود في اللحوم بكفاءة أعلى من الحديد غير الهيمي الموجود في الأغذية النباتية. ويساعد فيتامين ج على تحسين امتصاص الحديد غير الهيمي، بينما يمكن لبعض المركبات النباتية مثل الفيتات والبوليفينولات أن تقلل امتصاصه. تحتوي أوراق الشاي على مركبات متعددة الفينولات يمكن أن تقلل امتصاص الحديد غير الهيمي الموجود خصوصًا في الأغذية النباتية عند شرب الشاي مع الوجبة. وتظهر دراسات أن الفصل بين تناول الطعام والشاي لمدة ساعة أو أكثر يخفف هذا التأثير، وهو أمر أهم لدى المعرضين لنقص الحديد. قد يؤثر الشاي الأخضر في استفادة الجسم من الحديد؛ إذ يقلل قدرته على امتصاصه ويسهم في تكسيره داخل الجسم. لذلك لا يُنصح بشرب الشاي الأخضر مباشرة بعد تناول الوجبات، رغم إمكان الحصول منه على فوائد صحية عند تناوله في أوقات أخرى. ويرتبط هذا التنبيه خصوصًا بالوجبات التي يُراد الاستفادة من محتواها من الحديد. يعزز فيتامين سي الموجود في الليمون والفلفل والحمضيات امتصاص الحديد غير الهيمي الموجود في العدس والفاصوليا والخضراوات. ومع ذلك، يظل امتصاص الحديد من السبانخ محدودًا بسبب احتوائها على مركبات تعوق امتصاصه، حتى عند اجتماعها مع مصادر فيتامين سي في الوجبة. نقص الحديد لا يعني دائمًا وجود فقر دم؛ فقد تنخفض مخازن الحديد في الجسم ويظل الهيموغلوبين ضمن الحدود الطبيعية. إذا استمر النقص وأصبح الحديد المتاح غير كافٍ لإنتاج الهيموغلوبين، قد يتطور فقر الدم بنقص الحديد. لذلك يعتمد التشخيص على فحوص مناسبة وتحديد سبب النقص، لا على الأعراض وحدها.